牌坊是古代官方的称呼，老百姓俗称它为牌楼。作为中华文化的一个象征，牌坊的历史源远流长。据考察分析，牌坊在周朝的时候就已经存在了，《诗·陈风·衡门》：“衡门之下，可以栖迟。”《诗经》编成于春秋时代，大抵是周初至春秋中叶的作品，由此可以推断， “衡门”至迟在春秋中叶即已出现。衡门是什么呢？当时是以两根柱子架一根横梁的结构存在的，旧称“衡门”也就是我们现在所说的牌坊的老祖宗。
其实牌坊与牌楼是有显著区别的，牌坊没有“楼”的构造，即没有斗拱和屋顶，而牌楼有屋顶，它有更大的烘托气氛。但是由于它们都是我国古代用于表彰、纪念、装饰、标识和导向的一种建筑物，而且又多建于宫苑、寺观、陵墓、祠堂、衙署和街道路口等地方，再加上长期以来老百姓对“坊”、“楼”的概念不清，所以到最后两者成为一个互通的称谓了。
牌坊在古时候其实就是一个门的称谓，但是到什么时候确定它为牌坊的呢，这要从唐代说起。唐代，我国城市都采用里坊制，城内被纵横交错的棋盘式道路划分成若干块方形居民区，这些居民区，唐代称为“坊”。坊是居民居住区的基本单位，“坊”与“坊”之间有墙相隔，坊墙中央设有门，以便通行，称为坊门。后来因为门没有太大的作用，所以就只剩下现在这种形式，于是老百姓逐渐地称这种坊门为牌坊。
牌坊的种类
从建筑样式和风格上分，牌坊大体分南、北两大派。南派牌坊秀丽精巧，尤其是徽式、苏式、桂式牌楼，高挑的檐角显得淑女气十足；北派牌坊则受京城皇族影响，大多为宫廷建筑，显得凝重粗犷；如果按材质分，牌坊分为四大类：石坊、砖坊、木坊、水泥坊；如果按名称分有功德牌坊、忠正牌坊、功名牌坊、官宦名门牌坊、孝子牌坊、贞节牌坊、仁义慈善牌坊、百岁寿庆牌坊、历史纪念牌坊、学宫书院牌坊、文庙武庙牌坊、衙署府第牌坊、地名牌坊、会馆商肆牌坊、陵墓祠庙牌坊、寺庙牌坊、名胜古迹牌坊等。这些牌坊主要起着褒奖教育、炫耀标榜、纪念追思、风俗展示、装饰美化、标识引导等作用。
牌坊之最
最多的城市：北京曾建各式知名牌坊三百多座，现仍有百余座古牌楼傲然屹立在各景点，目前北京还有新建牌楼百余座。
最小的石牌坊：北京最小的石牌楼在颐和园东北角谐趣园内名为“知鱼坊”。
最小的木牌楼：位于北京颐和园公园内的琉璃塔坊。
最大的木牌楼：北京顺义县杨镇的三联木牌楼其夹杆石就有两人高，主牌楼总高18米，总长42米。它不但是亚洲最大也是世界最大的木牌楼。
最大的石牌楼：昌平十三陵有一个北京最大的石牌楼，总宽28.86米，高14米。为六柱五间十一楼，建于嘉靖19年(1540)。
楼柱最短的木坊：位于北京北海公园内的普安殿坊。
最老最厚的琉璃牌坊：位于北京神路街的东岳庙坊。
您别以为只有中国才有牌坊，在国际上许多国家都建有中国的牌坊，牌坊已经成为中外友好交往的使者。1988年在加拿大唐人街建有“中华门”牌楼；伦敦的爵禄街头街尾及麦高田街，在1985年和1987年分别建立起3个牌楼；英国曼彻斯特“唐人街”中心竖立着一座“曼彻斯特中国城”中英文字样的牌楼；美国首都华盛顿的华埠商业区矗立着一座目前美国最大的中国式牌楼；日本横滨市的中华街有七款颜色不同的中国牌楼；英国利物浦于2000年1月31日建成利物浦乐华坊；毛里求斯路易港市中心皇家大道上，1997年“香港回归”前建立了一座高大的中国牌楼；澳大利亚卡勃拉玛打市的中式牌楼，耗资35万澳元所建，筹建时间达四年，有人甚至认为定全澳最美观的一座中式牌楼。
牌坊的内涵
别以为牌坊只是起着一个点缀装饰的作用，其实牌坊中蕴涵的文化内涵真的可以让每一个国人琢磨几辈子的。中国的古人立牌坊是一件极其隆重的事，每一座牌坊都蕴含着丰富的内涵和象征意义，而这些内涵和象征，主要是通过牌坊上雕刻彩绘的各种图案花纹，用隐喻手法表现出来的。例如牌坊上常有这些图案：
龙凤：如果你看到哪个牌坊上刻有龙凤，那一定与皇家有着密切的联系。因为龙乃百兽之尊，是封建社会中作为至高无上的皇帝的象征；凤乃百鸟之首，封建社会中常用来作为高贵的皇后的象征。
蝙蝠：因“蝠”字与“福”字谐音，因而成为好运气和幸福的象征，人们常常以五只蝙蝠组成图案雕绘在牌坊上，以象征长寿、健康、富裕、平安、人丁兴旺及子孙满堂等五种天赐之福。
鹿：与“禄”字谐音，常被用作牌坊雕绘的图案，以象征升官晋爵、高官厚禄。
鱼：与“余”谐音，常与水塘、荷莲一起组成图案被雕绘在牌坊上，以象征金玉（鱼）满堂或连（莲）年有余；同时，鲤鱼跳龙门又是读书人金榜题名、荣登仕途的代名词，因此，鲤鱼腾浪也常被用于雕绘牌坊的图案，以象征科举及第、金榜题名。
松、鹤、龟、麒麟、荷花、荷叶、牡丹、如意等具有象征意义的动物、花卉和器物也常被刻绘在牌坊上，表达长寿、幸福、健康、吉祥、如意等丰富内涵。
除了这些动植物的图案外，牌坊最大的特色还有“坊眼”。比如北京中山公园进口出的牌坊，上面就有郭沫若题写的“保卫和平”四个字，为的就是表明这座牌坊的建造对象和建造原因，否则就失去了建造的意义和价值。另外还会在牌坊上注明牌坊是为谁建的、为什么事建的、由谁建的和什么时候建的等内容，有的还会题写对联。这些文字，可都是中国封建社会中人们的人生理念及封建礼教、传统道德观念的集中表现。
但是，在等级制度森严的过去，立牌坊可是一件极为隆重、极不容易的事，并不是你想立，你有钱就可以立的。根据当时的规定，凡是进入国子监读书和获得举人以上功名的人，方可经地方官府审核批准后，由官方出资建功名坊。至于立贞节牌坊、仁义慈善牌坊、功德牌坊者，要求就更严格，须经当地官府查核实后逐级呈报，最后由皇帝审查恩准，或由皇帝直接封赠，方能建造。即使允许建造，建造什么规格的牌坊，也有严格的等级限制，如只有帝王神庙、陵寝才可用“六柱五间十一楼”，一般臣民最多只能建“四柱三间七楼”；但孔庙的“万古长春”坊仅是一个破例，因为人家可是“孔圣人”。所以在当时来说，如果一个人能获得皇帝降旨建造牌坊，那对这个人、这个家族乃至这个地方来说，都是一种至高无上、无与伦比的殊荣。
山东淄博市桓台“四世宫保”砖牌坊
整座建筑造型精美，是一幢集古代建筑、雕刻、书法艺术等于一体的杰作，具有很高的历史价值。据史书记载，该牌坊始建于明朝的万历47年(即公元1619 年)，距今已有380多年的历史。是万历皇帝为了表彰兵部尚书王象乾(今新城镇人)在“总督蓟辽”、“行边视师”、“威名著九边”等方面保朝有功，逐晋爵为太子太保后而特许建造的，是由当地的建筑巧匠黄兆功(今桓台县邢家乡演马村人)设计并主持建造的。起初建造牌坊时，王象乾正在兵部尚书任职，时年71 岁。当时皇帝曾追封三代，包括其父王之垣(在世时任户部左侍郎)、其祖父王重光(曾任贵州参藩)、曾祖王麟(任颖川王府教官)他们都因王象乾的功绩，郜赠为“光禄大夫柱国太子太保兵部尚书”。因此，坊名为“四世宫保”，也寓含着王家四代保护明朝的意思。
泰山脚下岱庙前边的石牌楼
曲阜孔庙东边路上的牌楼（已毀） 
泉州古牌坊
泉州古牌坊
安徽歙县棠樾牌坊群（七座牌坊，有明建三座，清建四座）
昌平十三陵－－北京最大的石牌楼
戚继光牌坊
浙江东阳卢宅牌坊
