明嘉靖年间，我国东南沿海开始遭受“倭寇”的侵扰，这些日本人与当地的盗匪串通一气，祸害百姓。当时秦淮河上有一位名妓叫王翠翘，她软语温存，柔媚无比，而性格中又有一点坚毅与直率。由于她不听鸨母的话，鸨母就把她卖给了一个年老的富商为妾。王翠翘表面上答应得好好的，却在夜里收拾细软和丫环绿珠溜走了。
她们逃到嘉兴，为了隐瞒身份不敢重操旧业，只是每日徘徊于南湖岸边。一日在湖畔，遇到了桐城富家子弟罗龙文。罗龙文见王翠翘姿色不凡，神彩奕奕，觉得此人大有可用之处，于是上前搭话，王翠翘也急着想找个人“依靠”，没有多久就嫁给了罗龙文为妾。罗龙文在交际场上有了她帮助周璇，真是如鱼得水。罗龙文家还有一个清客——西湖净慈寺的明山和尚，明山和尚并不耐心修行，是个很有野心的人，但不久罗龙文就把绿珠送给他，他带着绿珠远走他乡，再无音信。
第二年，罗龙文在京城谋到了官职，并成了权臣严嵩的心腹，嘉靖三十三年，倭寇进犯，兵部尚书张径带兵剿寇，大破敌军，但因得罪了严嵩而遭杀害，功劳被安在严嵩的亲信赵文华头上。
过了两年，赵文华与罗龙文再次剿寇，因为他们根本不懂战术而惨遭失败，罗龙文逃走，王翠翘被抓，关在一座庙里。原来这里有许多被抓的女子。当一个倭寇头目前来巡视时，王翠翘惊讶地发现这人竟是明山和尚。原来明山当年走后，生活无计，与盗匪结交，加入了倭寇一伙。他早就看中了王翠翘，只是法时没机会。如今真是天上掉馅饼，立即娶王翠翘为妻。
王翠翘此时别无他计，只得依命。好在明山对她恭敬有加，还肯听她的话，她每日见明山帮倭寇掠人财物，欺人妻女，心下不安。就常常温言软语地劝他，让他不要帮着倭寇残害自己的同抱。明山渐渐被她感化，决心弃暗投明。于是杀了倭寇的两个小首领前往桐城请降。不料赵文华言而无信，当下杀了明山，提他头去就城请功。
王翠翘得知之后，后悔不已，认为是自己害了他，正在悲恨交加之际，剩余的倭寇又把她掠上船去，王翠翘万念俱灰，跳海而死。