李娃原名李亚仙，是唐代天宝年间京都长安的一位烟花女子，以重情仗义而被人们誉为义妓。她抛弃繁荣，助其所爱，更能谨守妇道，严整治家，因而被朝廷封为汧国夫人，一个出身卑贱的妓女竟能获此殊荣，在当时引起了轰动。要解其中原由，还需先从郑元和讲起。
郑元和是唐玄宗天宝年间、常州刺史郑仁仰的独生子，天资颖慧，相貌堂堂，他的文章诗赋自幼就在当地堪称一绝，不但众人羡慕不已，他的父亲郑仁仰更是欣喜自得，常拈须自乐：“我儿青出于蓝而胜于蓝也！”每当同僚聚宴酒酣时，他常会指着儿子得意地说道：“这是我家的千里驹呢！”
父亲对郑元和寄予重望，等待着他早日金榜题名，名传天下。郑元和确实也算争气，不到二十岁，就以第一名的成绩通过了常州地方的科举初试，取得了入京参加礼部会试的资格。
天宝七年中秋过后，郑仁仰为儿子准备了丰足的盘缠，送郑元和进京赴试。临行明，郑仁仰与夫人一边一个拉着儿子的手，千叮咛，万嘱咐：“要好好注意身体，别着凉！”“路上小心，昼行夜止！”“考试要细心，不要慌张！”“有了好消息，赶快打发人回来报信！”他们心中对儿子充满了希望，认为会试告捷是必然中的事，特别担心的只是儿子初次独自离家远行，路途上是否顺利。郑元和正觉春风得意，一副少年不知愁的模样，意气风发地告别了家人，踏上进京的路程。
一路轻装快马，九月底便到达了繁荣热闹的长安城。礼部的考试日期是十一月上旬，中间还有近两个月时间，郑元和便在长安布政里客栈中住了下来。金秋十月，是长安市区和近郊最美的季节，处处丹桂飘香，秋风送爽，郑元和安顿下来后，便日日打马出游，饱览了长安市上的繁华景象和城郊一带的锦绣风光。等到这一切领略过了以后，一日闲坐客栈中无事，他觉得功课早已烂熟于心，根本用不着象别的考生那样忙着临阵磨枪，于是盘算着还有什么地方可玩。这时他听到客栈院中有两个商人模样的旅客在聊天，说起他们昨日在长安的花街柳巷中的风流韵事，神情十分陶醉。郑元和平时在家中因受家规约束，从未涉足过这些风月场所，同窗诗会偶尔叫几个歌妓助兴，郑元和还嫌她们浅薄庸俗。如今听他们说起京都中的风花雪月，似乎津津有味，他只觉得热腾腾的血在身体内激荡，因而也决定去试上一试。
黄昏时际，郑元和漫步来到长安的红灯区平康里，这里一条街上密密地排满妓院的酒楼，每幢房前，都有几个浓妆艳抹的妖冶女人在向路人邀宠献媚。郑元和一路逛过，那些女人见了他这样一位年轻英俊的独身男子，更是殷勤万分；而在郑元和眼里，这些平康里的莺莺燕燕实在也是一堆庸俗脂粉，太没有情调、太没有气质，哪里能吸引得住这位江南的贵族才子呢？