古人形容男女交欢的词语有许多，如“房事”、“交媾”、“敦伦”、“苟合”、“入巷”、“云雨”等等。其中，“云雨”一词用的最多，如《二刻拍案惊奇》卷三五：“孙小官抱住要云雨，闰娘羞阻道：‘妈妈昨日没些事体，尚且百般羞骂，若今日知道与哥哥甚么，一发了不得’”。汤显祖《牡丹亭·第十出·惊梦》）：“ 正如此想间，只见那生向前说了几句伤心话儿，将奴搂抱去牡丹亭畔，芍药阑边，共成云雨之欢。”《红楼梦·第六回》亦有：“然后说至警幻所授云雨之情，羞的袭人掩面伏身而笑。宝玉亦素喜袭人柔媚娇俏，遂强袭人同领警幻所训云雨之事。”且第六回的章回标题就含有“云雨”两字：《贾宝玉初试云雨情，刘姥姥一进荣国府》……
性爱中男女双方酣畅淋漓、情到深处的水乳交融，其情境也与“云雨”二字极为契合。尤其当性爱达到高潮时，更如腾云驾雾、天际遨游。所以到了现代，“云雨”这个词在大众阅读物中仍被广为使用，譬如“两人再度云雨”、“不免云雨一番”、“共赴巫山云雨”等等。
“云雨”一词之所以千百年来被长期应用经久不衰，除了其拥有颇富诗意的意境外，更主要的原因是其源自“中国第一位美神”巫山神女之口，出自中国第一位写美女的顶级高手、与屈原齐名的文学大家宋玉（并称“屈宋”）的笔下。
“云雨”一词出自战国时宋玉写的《高唐赋》、《神女赋》里“巫山云雨”的典故。这两篇奇文在中国文学史上，开创了细腻地描绘、夸饰女性外貌、形体和情态之美的先河，从此女性之美成为艺术表现的重要主题。在此两赋中，宋玉则极尽文字之能，浓墨重彩地将巫山神女描绘为至善至美的天上人间独一无二的美丽女神，这位神女的姿容秀色天下无人可比，她的形象仪态举世无双。即使是美女毛嫱、西施，在她的面前也显得毫无颜色。尽管人世间美女比比皆是，也没有谁能够超过她。
《高唐赋》与《神女赋》是内容上相互衔接的姊妹篇，两赋皆以楚王与巫山神女的云雨情故事为题材。据《高唐赋》序云，楚怀王到巫山游览，因疲倦而入梦，见一女子对其言：“我本巫山之女，作客于此，闻道大王在此游览，我愿与王同床共枕”。怀王于是同此女做了露水夫妻，临别女子对怀王说：“妾在巫山之阳，高丘之阻，旦为朝云，暮为行雨，朝朝暮暮，阳台之下。”怀王于晨昏观巫山，果见云雨。为纪念这次奇缘，怀王特于巫山建名为“朝云”之庙宇。
后来，怀王之子襄王亦到此游玩，也期望学其父那样风流好梦一番。惜襄王有意，神女无心，神女只在襄王面前尽情地炫耀了自己的美色，以至襄王神魂颠倒，怅惘不已。这次未成功的性爱欢会，便成了《高唐赋》续篇《神女赋》的内容。