元顺帝至正年间，和阳城东街有一家“兴顺”客栈，店掌柜刘太为人阴险狠毒，仗着弟弟刘二在衙门做捕头，坑蒙拐骗，做尽了坏事，老百姓对他深恶痛绝，却无人敢管。
这年三月，兴顺客栈门前来了逃荒的姐弟俩，姐姐名唤王香莲，正值二八年华，生得是天生丽质，出落得如同仙女一般，弟弟名叫王有，年方一十四岁。
刘太一见王香莲生得貌美，顿起歹意，凑上前问道：“你二人是哪里人氏，因何来在这和州地面”
王香莲道：“奴家乃颍州人，因家乡在闹兵灾，爹娘都死于乱军之中，是奴家携小弟死里逃生跑出，来到和州投奔姑父大人，不料，他一家子两年前已迁走了，不知下落，我们姐弟无依无靠，故流落街头。”
“你们太可怜了。”刘太假做同情地说，“好在天无绝人之路，现今小店正缺人手，你二人若肯留下，帮着料理些杂事，也可挣个衣食温饱，不知意下如何”
“如此，小奴家先谢过恩公了。”说完，对着刘太又是飘飘一拜。
“免礼免礼”刘太得意地笑着，将二人带进客店，安置好住处。随即，摆手叫过两个伙计，如此这般吩咐了一番。
这天夜里，王有刚刚睡下，便被两个伙计叫起，言说店掌柜有事儿找他。王有迷迷瞪瞪随他们出了屋，一个伙计在前引路，另一个伙计紧跟在王有身后，三人绕过两道回廊，刚走到一拐弯处，后面那伙计突然扑上前，双手紧紧掐住王有的脖子，王有憋得喘不过气来，挣扎了几下，便不动弹了，随后被塞入麻袋之中。
这时，刘太和一个黑大个从暗影里闪出。他向黑大个说：“查九，速将此人处置掉。”
“是。”查九应声，将麻袋挟在腋下，蹿房越脊，消失在黑夜里。
查九原是个江洋大盗，仗着一身好武功，杀人越货，无恶不作，后被官府捕到，定了死罪，是刘二暗中偷梁换柱做了手脚，以一死囚将他替出，送到刘太身边，从此便形影不离刘太左右。
查九挟着王有在暗夜里穿街走巷，快步如飞，本以为会神不知、鬼不觉，岂料，却被一人看了个满眼。此人姓郭，名子兴，濠州府定远县人。他为人仗义，经常结交些江湖道上的朋友，也有着一身好武功，爱打抱不平，深受乡民爱戴。
由于朝政日趋腐败，致使饥荒遍地，战乱纷起，百姓离乱，郭子兴对朝政极为不满，得知刘福通在颍州起义的消息，亦心有所动，亲至和州联络同道，欲共举义旗。不料，进得城来天色已晚，客栈也都关了门，正独自在街上徘徊，恰巧瞥见查九挟了个麻袋飞奔，甚感蹊跷，便施展轻功夜行术悄悄尾随，追不多远，就见对方在一枯井旁停下脚步，欲将麻袋抛下井去，便大喝一声：“且慢”