鲁迅先生曾说：“身中间脖颈最细，古人则于此砍之；臀肉最肥，古人则于此打之。”看来，古人尤其是古代皇帝对人体的生理结构，拿捏得还是非常精准的。砍头，不过是一刀下去，血溅三丈，一命呜呼。而打屁股，尤其是在朝堂之上，在众目睽睽之下，被当场摁倒，脱下裤子，抡起板子，皮开肉绽，血肉横飞，受刑者除了感受肉体痛苦，还要忍受精神羞辱，这份生不如死的折磨，恐怕要比砍头还要难受得多。
把大臣按在朝堂上公开打屁股，这种极其野蛮的所谓“廷杖”，最早可以追溯到东汉的汉明帝，隋唐皇帝也偶尔小试牛刀，但也只是做做样子，直到金、元等野蛮的少数民族皇帝执政时才开始流行开来。高呼“驱逐鞑虏，恢复中华”口号的朱元璋，在接手华夏政权的同时，也把蒙古人偏爱的酷刑保留了下来。于是，朝堂之上公开打屁股，竟成为明朝皇帝教训大臣们的一道特色风景。
明朝的廷杖，始于朱元璋鞭死开国元勋永嘉侯朱祖亮。朱亮祖父子倚仗功勋，作威作福，“所为多不法”，罪不可恕，直接砍头不就完了。可朱元璋却下令将其一下一下的活活鞭死，之后还假惺惺地以“念其有功，将其保留全尸”自我标榜。从此，明朝皇帝拉开了廷杖大臣的序幕。从开国皇帝朱元璋起，到亡国之君朱由检止，明朝的每位皇帝执政期间都无一例外的有过“廷杖”记录。
明代前期，皇帝对于被打屁股的大臣们，多少还存了点体面，允许他们穿着裤子，还要拿一块毡子裹起来再打。被打者伤势不太重，一般养上几个月也就痊愈了。后来到了明武宗的时候，在太监刘瑾的教唆下，就开始在打屁股的时候扒下他们的裤子，让他们在众目睽睽之下，趴在地上，光着屁股“通过皮肉触及灵魂”。没有了“厚绵底衣，重毰迭帊”的隔层保护，只有板子和身体恶狠狠的亲密接触，很多被打者吃不消，在朝堂之上就断了气。
明朝场面最壮观的两次廷杖，一为正德十四年的“谏南游”事件，两次共打了一百六十八人的屁股，打死一十五人；二为嘉靖四年的“争大礼”事件，一次就打了一百三十四人的屁股，打死十七人。而之后廷杖的起因更是五花八门、无所不有。大臣们弹劾奸臣当道要廷杖，上言后宫干政要廷杖，阻谏元夕观灯要廷杖，就连劝谏嘉靖勿服金丹也要廷杖。到了崇祯皇帝，廷杖的花样更上层楼。某次，一个大臣拒不承认错误，崇祯大怒，下令索性就在金銮殿上用刑。几个内阁大臣连忙奏道：“在殿上用刑，是三百年没有的事！”崇祯皇帝说：“这家伙也是三百年没有的人!”几打死。