刘宏的第二任皇后是何氏，家里是宰羊的。何氏因为身体修长、相貌娟秀，被选入宫中，很受宠幸。何氏最大的贡献，就是打破了东汉一百多年皇后不生儿子的历史，生下皇子刘辩。有了这个记录，出身屠夫家庭的何氏，脾气之大也就可想而知了。那些把宋皇后诬陷致死的后宫嫔妃，在这位新主子面前，无不战战兢兢。曾有一位姓王的嫔妃怀孕后，因为惧怕何后，想吃药把孩子堕胎，但没有成功，最后生下皇子刘协。何后当然不能容忍，用毒酒将王美人杀掉。刘宏闻讯大怒，本想将何氏废掉，但被人劝阻。
刘宏的母亲董太后把丧母的刘协接过去抚养，为了自己长远的利益，她一直劝儿子灵帝把刘协立为太子。但刘宏还没把这事想明白，就于189年病逝，终年三十四岁。何氏最后把自己的儿子刘辩鼓捣成了继承人，史称少帝，继位时十四岁，何太后又临朝听政。
这下子，东汉的局面更加混乱，两家外戚势力走上了政治舞台——董太皇太后和何太后。何氏要听政，董氏也要干政，两人见面就要掐架，都想置对方于死地。
灵帝刘宏活着时，基本是依靠宦官维持统治，董家外戚的实力很小。所以，这时的董氏也只能跟宦官站在一起。而何家的势力已经做大了，何太后的哥哥何进这时已经升任最高统帅。最后，何进凭自己的实力将支持董家的宦官除掉，董氏最后不明原因毙命。
局面变得对何家外戚有利，何进于是想进一步将宫中的宦官势力彻底扫除，但却遭到妹妹何太后的反对。无奈之下，何进找来部下袁绍、袁术等人商议对策。最后，何进采纳了袁绍出的馊主意，招地方上的豪杰带兵进京，逼何太后就范。
宫中宦官闻讯后，知道命在旦夕，他们埋伏到何进的办公室，借机将他砍了头。袁绍等带兵入宫，大开杀戒，最后把不长胡子的男人都杀光了。
宫中的宦官刚被清除，陇西枭雄董卓也带着三千精兵进京了，他们把何太后又给杀掉，废黜少帝刘辩，改立刘协为帝，史称汉献帝。
这下，宦官没了，外戚也没了，朝廷终于消停下来，东汉实际上也灭亡了。
接下来进行的，是更为惨烈的群雄割据。