张易之是武则天晚年最大的宠臣。他是定州义丰（今河北安国）人，白皙貌美，兼善音律歌词，条件相当优越,具备做男宠的基本条件。张家是官宦世家，原本不用走上做面首的道路。起初，张易之以门荫担任了尚乘奉御，但这样的小官和他的野心很不相称。不曾想飞来横福，太平公主推荐张易之的弟弟张昌宗“入侍禁中”，后来，张昌宗又向武则天推荐了哥哥张易之。张易之比弟弟会办事，懂得伺候女人，深得武则天的恩宠，受赐田宅、玉帛无数，官职也迅速蹿升，历任司卫少卿、控鹤监内供奉、奉宸令、麟台监，封恒国公。
张易之与张昌宗二人倚仗女皇的宠信，专权跋扈，朝廷百官都畏之如虎，甚至连武则天的子侄们都争相给张易之执鞭辔，叫他五郎而不敢直呼其名。同样地，他们的行为也引起了许多人的不满。
李显的儿子李重润、永泰郡主兄妹俩暗地里讨论二张专政，不想被张易之的耳目侦知，张易之添油加醋向武则天进谗言。武则天不仅责骂太子李显，还严令李显鞫问子女，万般无奈的李显只得逼令儿子、女儿自缢。接下来，张氏兄弟又将永泰郡主的丈夫、魏王武延基下狱逼死。这样一来，张氏兄弟将李家和武家子弟都给得罪了，李显、李旦、太平公主和武家各子弟在反对张易之兄弟一事上很快达成了共识，他们开始串联往来，暗中进行秘密磋商。
张易之兄弟并非政治白痴，为什么会下出这样的臭棋呢？其实，既然权力能够扭曲人性，自然也能让人丧失理智和判断力。张氏兄弟就属于这样的情况。他们将自己放在了李、武两家的对立面，丝毫不考虑张家在武则天死后的命运。
三
武则天对张易之兄弟的身后事并不关心，他们对她来说只是男宠，不需要被安排什么出路。武则天在忙什么呢？她要为自己身后挑选合格的丞相。
武则天挑中的人是因功进封为汉阳郡王的张柬之。《张柬之传》中载:“及诛张易之兄弟，柬之首谋其事。”武则天精挑细选的辅政丞相竟然成了神龙政变的主谋，不知道是武则天看走了眼，还是历史的必然性使然？
张柬之能够成为丞相，在很多人看来是个奇迹。张柬之虽然能力出众、资历老，但在神龙元年的时候已经80岁了。80岁的老人在现在也算是高寿，在唐朝的时候简直就是“人瑞”了。选择张柬之处理后事，武则天看重的可能是他的政治经验和政治抱负—张柬之任职官场多年，人脉广、经验足、懂技巧、具备应对乱政的能力。